德语语言和英语一样，属于印欧语系，日尔曼语族。同一语族的还有荷兰语，丹麦语，瑞典语，挪威语，冰岛语。而法语属于罗曼语族。

德语的形成经历了漫长的历史阶段，语言学家将其大致分为五个阶段：日尔曼语（Germanisch,2000 v. Chr.—650 n.Chr.），古高地德语（Althochdeutsch,650--1050），中高地德语(Mittelhochdeutsch,1050--1350)，早期近代德语(Frühneuhochdeutsch,1350---1650)，近代高地德语(Neuhochdeutsch,1650---1900)，现代德语(Gegemwartsprache,1900--- )

16世纪，随着经济贸易的发展，需要语言的精确性提高，语法学家开始从事语法的研究，第一本德语语法书于1534年问世。

正字法：书面语的统一促使了具有权威性的正字法的确立和发展。1876年，第一届正字法会议在柏林召开。会议委托施莱茨文理中学校长Konrad Duden 将新的规定写入他编写的《正字法词典》。1901年召开第二次德语正字法会议，1902年出版了《杜登正字法词典》，从此杜登词典成为德语国家最具权威性的书写标准。1983年，奥地利向其他德语国家提议，对已经实施100年的正字法重新审定和修订。得到响应。由德语国家联合组成一个国际性的工作组，1988年提出一份修改草案。经过6年的讨论和修订，1994年正式通过该草案。1996年，由德国，奥地利，瑞士，比利时，列支敦士登，罗马尼亚和匈牙利在维也纳正式签定了正字法协议的联合声明。1998年1月新的规定正式实施。到2005年为过渡期。2005年8月1日以后，一律要按照新的正字法进行德语表达。