易北河（德语 Elbe）在捷克语和波兰语中称为“拉贝河”（Labe，Łaba）都是由古斯堪的纳维亚语的“河流”一词演变来的。易北河堑源于捷克和波兰交接的苏台德山脉，向南进入捷克，再流成一个弧形转向西流入德国，经汉堡流入北海。是中欧洲地区的主要航运河道。易北河从河源到德国的德累斯顿为上游，在山地中河流湍急，由许多支流汇合而成，在接近德捷边境时河堽达140米，然后穿越一个狭窄的峡谷进入德国的平原地区。河宽达430米，到了下游，河流宽达14.5千米，海船可以经过宽阔的河道航行109千米直接到达汉堡，通过中德运河向西到达鲁尔工业区，向东到达柏林。
   
700吨的货轮可以上溯到捷克，较小砄船可以经由其支流到达布拉格。易北河的年平均流量变化较大，1926年到1965年期间，最大流量达3617秒立方米，最小只有145秒立方米，因此给航运带来一定不利影响。由于下游水位低，海潮可直接到达汉堡，当有风暴时，洪水可淹没汉堡部分市区。易北河的沿岸分布着许多欧洲重要的城市。
   
古罗马帝国称易北河为“阿尔比斯河”（Albi），他们试图征服易北河流域但没有成功。中世纪时易北河是德意志民族神圣罗马帝国的东部边界。第二次世界大战时，东线苏联军队攻克柏林后在易北河和西线美英联军会师，从此易北河成为东西德国的堆界线，直到德国统一。

易北河主要支流有伏尔塔瓦河、穆尔德(Mulde)河、萨勒(Saale)河、施瓦策埃尔斯特(Schwarze Elster)河以及哈弗尔(Havel)河等。
   
易北河中下游流经德国东北部平原洼地，水流缓慢，落差较小，不适合建高坝大库，其水电资源主要集中在捷克境内的拉贝河及支流伏尔塔瓦河上。目前，在这两条河上兴建的坝高超过20m的大坝有7座，多为重力坝，其中库容超过1亿立方米的水库、装机容量超过10万kW的水电站均在伏尔塔瓦河上，而在拉贝河上的水库则较小，库容都不到1亿立方米。